Der Planet Merkur ist der sonnennächste und kleinste der terrestrischen Planeten

Die Beobachtung Merkurs von der Erde aus ist sehr schwierig, da er zum einen sehr klein ist und sich zum anderen am Himmel nicht weiter als 28° von der Sonne entfernt. Aus diesem Grunde zeigt Merkur ebenso wie der zweite innere Planet, Venus, ähnlich wie der Mond Phasen. Bis zum Vorbeiflug der Sonde Mariner 10 in den Jahren 1974 und 1975 war nur wenig über die Oberfläche und die sonstige Eigenschaften des Planeten bekannt. Die Sonde lief auf einer Bahn um die Sonne, auf der sie dreimal an dem Planeten vorbeiflog, bevor ihr Treibstoff zur Höhensteuerung zur Neige ging und sie sich nicht mehr kontrollieren ließ. Mit den übermittelten Aufnahmen ließen sich etwa 35 Prozent der Oberfläche kartieren.

Etwa 70 Prozent des erfaßten Gebietes sind stark von Kratern zerfurcht. Die auffälligste Formation ist das Caloris-Becken, ein riesiger Einschlagkrater mit einem Durchmesser von 1300 Kilometern, der einem Viertel des Planetendurchmessers entspricht. Sein verhältnismäßig ebener Boden ist durch geschmolzenes Material aus der Asthenosphäre entstanden, das auch Abschnitte des Auswurfmaterials überflutet hat. Der Einschlag ereignete sich vor etwa 3,8 Milliarden Jahren und führte zu einem zeitweiligen Wiederaufleben des bereits seit rund hundert Millionen Jahren erloschenen Vulkanismus, wodurch das ebene Terrain innerhalb des Beckens und in dessen Umgebung entstanden. Auf der gegenüberliegenden Seite des Planeten findet man ein merkwürdig chaotisches Gebiet, das vermutlich durch die beim Aufschlag ausgelöste Schockwelle entstanden ist.

Auffällig sind ebenfalls gewundene Böschungen (Rupes), zwischen einigen hundert und 3000 Meter hohe Berghänge, die vermutlich entstanden, als sich die Kruste beim Abkühlen des Planeten zusammenzog. In einigen Fällen durchziehen sie auch Krater.

Der Planet rotiert so langsam, daß ein Tag auf Merkur zwei Merkurjahren entspricht, weil die Rotationsperiode von 58,646 Tagen in Kombination mit der Umlaufzeit von 87,97 Tagen eine synodische Rotation (Hell-Dunkel-Phase) von rund 176 Tagen ergibt.  Hierdurch entstehen enorme Temperaturunterschiede. Im sonnennächsten Punkt (Perihel) treten auf der Tagseite Temperaturen bis zu 430°C auf, während sie auf der Nachtseite auf -170°C absinken.

Wegen dieser hohen Temperaturen und der geringen Masse kann der Merkur keine Atmosphäre halten. Es wurden jedoch geringe Mengen an Schwefel und Helium nachgewiesen. Sie werden vermutlich frei, wenn Mikrometeorite auf der Oberfläche einschlagen, wenn radioaktive Elemente im Oberflächenmaterial zerfallen, oder sie werden aus dem Sonnenwind eingefangen.

Die Dichte des Merkur ist nur wenig geringer als die der Erde. Zieht man die geringe Größe und damit einen geringeren Druck im Innern in Betracht, so kommt man zu der Vermutung, daß etwa 70 Prozent der Gesamtmasse in einem ausgedehnten Eisenkern stecken müssen, der etwa 75 Prozent des Radius einnimmt. Auch ein schwaches Magnetfeld, das etwa ein Prozent des irdischen erreicht, spricht für einen metallischen Kern.

Im August 2004 wurde die NASA-Sonde Messenger gestartet, die im März 2011 in eine Umlaufbahn um den Merkur einschwenken soll.

Benutzte Quellen - Text: Astronomie-Lexikon RedShift / Daten: Seiten der NASA und der ESA /  Bilder: (c) NASA