Rechtläufigkeit und Rückläufigkeit

Rechtläufig oder prograd ist in der Astronomie die Bezeichnung für Objekte des Sonnensystems, die aus Richtung des Nordpols der Ekliptik gesehen ihren Zentralkörper entgegen dem Uhrzeigersinn umlaufen. Im Uhrzeigersinn umlaufende Objekte heißen rückläufig oder retrograd. Diese  Bezeichnungen werden sowohl für die um die Sonne kreisenden Planeten, Asteroiden und Kometen benutzt, als auch für deren Satelliten, die einen dieser astronomischen Körper umlaufen. Als Folge der Entstehung des Sonnensystems bewegen sich alle Planeten und die meisten Satelliten und kurzperiodischen Kometen rechtläufig. Einige Satelliten und viele langperiodische Kometen sind rückläufig. Die Rotation der meisten größeren Körper des Sonnensystems erfolgt ebenfalls in rechtläufiger Richtung.

Darstellung der scheinbaren Planetenschleife des Planeten Mars in den Jahren 1992/1993 - angefertigt mit The Sky 5D - (c) Toni Mayer

Scheinbare rechtläufige und rückläufige Bewegung

Von der Erde aus gesehen bezeichnet man in der Astronomie Objekte des Sonnensystems als rechtläufig, wenn sie sich entlang der scheinbaren Sonnenbahn (Ekliptik)  von West nach Ost bewegen, rückläufig hingegen bei einer Bewegung von Ost nach West. Da die Umlaufzeiten der Objekte des Sonnensystem verschieden von der Umlaufzeit der Erde um die Sonne sind, kommt es während der Überholvorgänge zu Wechseln der scheinbaren Bewegungsrichtung der betreffenden Objekte. Es kommt dann zu den charakteristischen Planetenschleifen. Als Planetenschleife bezeichnet man das Phänomen, daß die oberen Planeten, das sind Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun, in den Monaten um ihre Opposition, am Sternhimmel zurückwandern, um später ihre rechtläufige Bahn wieder fortzusetzen. Bei den unteren Planeten, das sind Merkur und Venus, geschieht dieser Vorgang während der Zeit ihrer Elongation. Wenn sich die Erde vor dem Überholen genau auf den Planeten zubewegt, scheint er einige Tage vor dem Hintergrund der Fixsterne stillzustehen. Einige Zeit später, nachdem die Erde den Planeten überholt hat, läuft sie vom Planeten weg und ein zweiter Stillstand tritt ein. Wenn zwei Planeten in der Zeit um ihre Opposition das selbe Sternbild durchwandern, kann es vorkommen, daß sich ihre Schleifen überlagern und sie sich nicht nur einmal, sondern dreimal begegnen, was von den Astronomen als  dreifache Konjunktion bezeichnet wird. Alle paar Jahrhunderte tritt dies ausschließlich für die beiden Planeten Jupiter sowie Saturn ein.